自然言語とちがってほとんどのプログラミング言語は厳グラミング言語は自然言語よりもいくらか人間には扱いづらいが、機械語よりは遥かに親しみやすく、人間の指示の手間を軽減している。また数式がそうであるように、簡略化された言語が正確な思考を促す側面もあるため、かえって暗号的な記号性を突き詰めるケースもある。自然言語とちがってほとんどのプログラミング言語は厳密に定義されており、規則に従わないプログラムは実行されない。大部分のプログラミング言語の文法は文脈自由文法によって定義されている。プログラムを作る人間がプログラマである。史上初のプログラマは、詩人バイロンの娘、エイダ・ラブレスと言われている。彼女はチャールズ・バベッジが作成した解析機関のオペレータであった。機械語やアセンブラ言語は、よりハードウェアに近い言語であり、このようなプログラミング言語を低級言語あるいは低水準言語という。